जैसा कि किंवदंतियों में कहा गया है, महिषासुर भैंस के सिर वाला एक राजा था। वह भगवान ब्रह्मा के कट्टर उपासक थे। महिषासुर द्वारा वर्षों की तपस्या के बाद, ब्रह्मा अंततः प्रसन्न हुए और उसे एक इच्छा दी। शक्ति से उन्मत्त महिषासुर ने अमरता की मांग की। उनकी इच्छा थी कि उन्हें पृथ्वी पर किसी “मनुष्य या जानवर” द्वारा न मारा जाये। ब्रह्मा ने उसकी यह इच्छा पूरी कर दी और फिर उससे कहा कि एक स्त्री ही उसका अंत होगी।
महिषासुर का मानना था कि दुनिया में ऐसी कोई महिला नहीं है जो उसे नुकसान पहुंचा सके। किंवदंती जारी है, “अमरता” की शक्ति से भरपूर महिषासुर ने अपनी सेना के साथ त्रिलोक (पृथ्वी, स्वर्ग और नरक के तीन लोक) पर हमला किया। उसने इंद्रलोक (भगवान इंद्र का राज्य) पर कब्ज़ा करने की भी कोशिश की।
देवताओं ने महिषासुर पर युद्ध करने का फैसला किया लेकिन भगवान ब्रह्मा के वरदान के कारण कोई भी उसे हरा नहीं सका। इस प्रकार देवता मदद के लिए भगवान विष्णु के पास पहुंचे। स्थिति पर विचार करने के बाद, भगवान विष्णु ने महिषासुर को हराने के लिए एक महिला रूप बनाने का फैसला किया। लेकिन चूँकि भगवान शिव विनाश के देवता हैं, इसलिए उन्होंने उनसे परामर्श किया। ब्रह्मा, विष्णु और शिव ने अपनी सारी शक्तियों को एक साथ मिलाकर दुर्गा को जन्म दिया।
दुर्गा देवी पार्वती का अवतार हैं, जो पहाड़ों के स्वामी हिमवान की बेटी हैं। वह मातृ-देवी – शक्ति – वह शक्ति है जो ब्रह्मांड को चलाती है।
देवी दुर्गा ने पंद्रह दिनों की अवधि में महिषासुर से युद्ध किया, जिसके दौरान वह अलग-अलग जानवरों के रूप में अपना आकार बदलता रहा और उन्हें गुमराह करता रहा। अंत में जब वह भैंस में बदल गया, तो देवी दुर्गा ने उस पर अपने त्रिशूल से वार किया और उसका अंत हो गया। महालया के दिन महिषासुर पराजित हुआ और मारा गया।
